A busca por água subterrânea em Marte é, sem dúvida, uma das maiores aventuras científicas do nosso tempo. Onde há água, há potencial para vida, e o Planeta Vermelho tem nos provocado com sinais tentadores há anos. Em 2018, a comunidade científica global vibrou com a notícia: a sonda Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA), detectou um sinal de radar brilhante sob a calota polar sul de Marte, interpretado como um vasto lago de água em Marte no estado líquido, provavelmente salgado (salmoura), para evitar o congelamento sob a espessa camada de gelo.
Essa descoberta inicial desencadeou uma onda de entusiasmo e novas pesquisas. Afinal, encontrar água líquida e estável no subsolo marciano seria um divisor de águas para a astrobiologia e para o futuro da exploração humana. Além disso, a presença de água líquida é crucial para o estabelecimento de bases tripuladas no futuro. Contudo, a ciência é um processo contínuo de questionamento e refinamento. Quase duas décadas após seu lançamento, a sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA, equipada com o poderoso radar SHARAD, revisitou a área com uma técnica inovadora, lançando uma nova luz sobre esse mistério de longa data.
O Olhar Aprofundado da MRO: Uma Nova Perspectiva na Busca por Água
A MRO, que orbita Marte desde 2006, tem sido fundamental para mapear a superfície e o subsolo do planeta. Seu instrumento Shallow Radar (SHARAD) é projetado para penetrar o solo e o gelo, revelando estruturas ocultas. No entanto, observar a profundidade onde o suposto lago de água em Marte estaria exigiu uma manobra engenhosa e inédita.
Os cientistas da missão, liderados por Gareth Morgan e Than Putzig, do Planetary Science Institute, desenvolveram uma técnica de “rolagem muito grande” (very large roll). Essa manobra inclina a espaçonave em 120 graus, aprimorando o poder do SHARAD e permitindo que o sinal de radar penetre mais profundamente no subsolo, fornecendo uma imagem mais clara da estrutura. O corpo da MRO, que normalmente obstruía a visão da antena do radar, foi reposicionado para maximizar a sensibilidade do instrumento. Dessa forma, a equipe conseguiu direcionar mais energia do radar para a superfície, superando as limitações anteriores.
A Diferença entre Sinais: MARSIS vs. SHARAD e a Controvérsia do Lago
A chave para a controvérsia reside na diferença dos sinais captados pelos dois instrumentos de radar. O radar MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding), a bordo da Mars Express, detectou um sinal extremamente brilhante na área. Em geral, quando um sinal de radar ricocheteia em camadas subterrâneas, a força de seu reflexo depende do material. A água líquida, especialmente a salmoura, é altamente reflexiva, agindo como um espelho para o sinal de radar. Foi essa característica que levou à interpretação de um lago de água em Marte.
Em 26 de maio, após o planejamento cuidadoso da manobra, o SHARAD da MRO finalmente conseguiu observar a área, que se estende por cerca de 20 quilômetros e está enterrada sob 1.500 metros de gelo de água. O que o SHARAD encontrou, entretanto, foi um sinal fraco, e não o reflexo intenso esperado de um corpo de água líquida. Uma observação adjacente, realizada com a mesma técnica, não detectou sinal algum. Assim, a equipe da MRO pôde olhar muito mais fundo, mas o resultado contradisse a descoberta anterior.
O Fim do Sonho do Lago? A Nova Evidência da MRO
Os resultados do SHARAD, publicados na Geophysical Research Letters, sugerem que a característica misteriosa sob o polo sul de Marte é, na verdade, uma camada de rocha e poeira. A técnica aprimorada de radar demonstrou uma melhoria nas observações do subsolo, mas o veredito para o lago de água em Marte é desanimador.
“A hipótese do lago gerou muito trabalho criativo, que é exatamente o que as descobertas científicas empolgantes devem fazer”, disse Morgan. “E embora esses novos dados não resolvam o debate, eles tornam muito difícil sustentar a ideia de um lago de água em Marte no estado líquido.” Portanto, a ciência avança, mesmo que isso signifique derrubar uma ideia fascinante.
Explicações Alternativas para o Sinal Brilhante: O que Mais Pode Ser?
Se não é um lago, o que causou o sinal brilhante detectado pelo MARSIS em 2018? Morgan e Putzig apontam para a possibilidade de que o sinal seja causado por uma área rara e excepcionalmente lisa no subsolo, como um antigo fluxo de lava. A calota polar sul de Marte repousa sobre um terreno fortemente craterizado, e a maioria das imagens de radar mostra picos e vales. Um ponto liso poderia, por si só, gerar um reflexo anômalo. Por outro lado, a presença de minerais argilosos ou camadas de gelo com diferentes composições também pode influenciar a forma como o radar interage com o subsolo.
Apesar de desmistificar o lago de água em Marte, a nova técnica de radar da MRO abre portas para futuras explorações. A capacidade de penetrar mais fundo no subsolo pode ser usada para procurar outros recursos subterrâneos em Marte, como gelo enterrado em regiões mais quentes. Enquanto isso, a comunidade científica continua a debater a natureza exata do sinal de 2018, reforçando a complexidade da geologia marciana.
O Futuro da Exploração e a Busca por Gelo: Onde Encontrar a Água em Marte
A manobra de “rolagem muito grande” do SHARAD provou ser tão eficaz que os cientistas estão ansiosos para usá-la em outros locais de interesse. Um desses lugares é Medusae Fossae, uma vasta formação geológica no equador de Marte. Alguns cientistas sugerem que ela é composta por cinzas vulcânicas, mas outros acreditam que as camadas podem incluir grandes quantidades de gelo.
“Se for gelo, isso significa que há muitos recursos hídricos perto do equador marciano, onde você gostaria de enviar humanos”, explicou Putzig. O equador, por receber mais luz solar, é mais quente e ideal para que os astronautas vivam e trabalhem. Por fim, a MRO, ao refinar nossa compreensão sobre a água subterrânea em Marte, está pavimentando o caminho para a futura presença humana no Planeta Vermelho. A busca continua, e cada nova descoberta, mesmo que negativa, nos aproxima da verdade cósmica.
A exploração espacial é um ciclo constante de hipóteses, testes e reavaliações. O que parecia ser um lago de água em Marte pode ter se revelado outra coisa, mas o avanço tecnológico e o conhecimento adquirido com a MRO são inestimáveis. A capacidade de olhar mais fundo no subsolo marciano nos permite planejar missões futuras com mais precisão, focando em locais com maior probabilidade de conter recursos vitais para a humanidade.
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FAQ – Perguntas Frequentes sobre Água em Marte
Existe água líquida em Marte?
Sim, mas principalmente na forma de gelo. A maior parte da água em Marte está congelada nas calotas polares e no subsolo. A existência de água líquida estável na superfície é impossível devido à baixa pressão atmosférica e às temperaturas frias.
O que a sonda Mars Express descobriu em 2018?
Em 2018, o radar MARSIS da Mars Express detectou um sinal brilhante sob o polo sul de Marte, interpretado como um possível lago de água líquida em forma de salmoura (água com alto teor de sal).
O que a sonda MRO e o SHARAD revelaram sobre o lago?
A sonda MRO, utilizando o radar SHARAD, detectou um sinal fraco na mesma área, sugerindo que a estrutura é mais provavelmente uma camada de rocha e poeira — e não água líquida.
Por que a água líquida em Marte seria importante?
A água líquida é essencial para a vida como conhecemos. Descobri-la no subsolo marciano aumentaria o potencial de encontrar vida microbiana e forneceria recursos valiosos para futuras missões tripuladas.
O que é o instrumento SHARAD?
SHARAD (Shallow Radar) é um radar da missão Mars Reconnaissance Orbiter projetado para investigar as camadas superficiais e subsuperficiais de Marte, especialmente na busca por gelo de água.
Onde está a maior concentração de água em Marte?
As maiores reservas estão nas calotas polares, principalmente como gelo de água. Também existem grandes depósitos enterrados em latitudes mais baixas.
O que é a manobra “very large roll” da MRO?
É uma manobra que inclina a nave MRO em cerca de 120°, permitindo que o radar SHARAD penetre mais profundamente no subsolo e produza dados mais detalhados, como os usados para reanalisar o suposto lago.
Indicação de Leitura
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Fonte: Artigo “NASA Orbiter Shines New Light on Long-Running Martian Mystery” Publicado em nasa.gov