NASA perde sonda em Marte e, de repente, o Planeta Vermelho fica um pouco mais silencioso. De acordo com a The Planetary Society, a sonda MAVEN parou de responder após passar “atrás” de Marte na nossa linha de visão, e a própria NASA considera muito improvável recuperar a missão.
A curiosidade aqui é simples e assustadora: como algo que orbita um planeta inteiro pode “sumir” do nosso controle? Além disso, o caso não afeta só uma nave; ele mexe com ciência, comunicação e até com o futuro da exploração marciana.
O que aconteceu com a MAVEN (e por que isso importa)
A primeira pista do problema surgiu em dezembro, quando a MAVEN passou atrás de Marte e não restabeleceu contato no momento esperado. Segundo a NASA, as tentativas de rastrear e retomar o controle falharam, e a recuperação parece muito improvável.
Isso é grande por um motivo histórico: de acordo com a The Planetary Society, esta seria a primeira vez que a NASA perde fisicamente uma espaçonave em órbita de outro planeta. Por outro lado, missões anteriores que terminaram mal, como a Mars Global Surveyor em 2007, ainda ficaram em órbita planejada.
Por que “perder” uma sonda não é como perder um satélite
Uma sonda em Marte não está só longe. Ela está numa região onde pequenos erros viram problemas enormes, pois atraso de comunicação e limitações de antena reduzem as chances de resposta rápida.
Além disso, se a nave começa a girar fora do esperado, ela pode parar de apontar a antena para a Terra. Da mesma forma, ela pode deixar os painéis solares desalinhados do Sol.
Um silêncio estranho: o último sinal e a suspeita de rotação
Ninguém ouviu um sinal deliberado da MAVEN desde 4 de dezembro, quando ela passou atrás de Marte do ponto de vista da Terra. Contudo, engenheiros identificaram fragmentos de uma transmissão de um experimento científico.
Esses fragmentos sugerem que a nave saiu da órbita planejada e começou a girar de forma inesperada. Assim, a hipótese de rotação explica por que localizar a sonda ficou tão difícil.
A tentativa curiosa com o Curiosity
Em um movimento quase cinematográfico, a NASA chegou a pedir para o rover Curiosity apontar sua câmera para o céu. A ideia era tentar localizar a MAVEN.
Ainda assim, nas duas tentativas, a sonda não apareceu onde deveria estar. Portanto, o mistério ficou ainda maior.
Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
NASA perde sonda em Marte: o impacto na ciência
Quando a manchete diz “NASA perde sonda em Marte”, a perda não é só emocional. Ela pode virar uma lacuna de dados em uma das áreas mais importantes da ciência marciana: a evolução da atmosfera.
A MAVEN foi criada para observar como Marte, sob bombardeio de partículas energéticas do Sol, perde atmosfera para o espaço. Portanto, ela ajuda a contar a história de como um planeta que já teve condições de lagos e rios virou o deserto frio que vemos hoje.
O que a MAVEN ajudou a revelar
De acordo com a The Planetary Society, a missão estudou como Marte reage a tempestades solares. Além disso, ela investigou níveis de radiação relevantes para futuras missões tripuladas.
A missão também mapeou auroras e ventos na atmosfera marciana. Por fim, o legado mais valioso é ter construído o quadro mais detalhado de como e por que Marte perdeu quase toda a atmosfera.
Comunicação com rovers em Marte: o efeito “invisível”
Aqui vai uma parte que pouca gente percebe: orbitadores não servem só para ciência. Eles também funcionam como “torres de celular” interplanetárias.
Segundo a The Planetary Society, a MAVEN atuava como retransmissora de telecomunicações para os rovers Curiosity e Perseverance. Assim, ela ajudava a enviar comandos e trazer dados para a Terra.
Por que isso afeta as missões na superfície
Existem outros orbitadores que também fazem esse papel. Contudo, dois deles têm mais de 20 anos, e um deles pode ficar sem combustível ainda este ano.
Por isso, perder a MAVEN não significa “ficar sem Marte”. Mesmo assim, significa menos folga na rede de comunicação.
O timing foi péssimo: quando o Sol atrapalha a conversa
Enquanto isso, o espaço também impôs sua própria regra do jogo. A The Planetary Society relata que, na primeira metade de janeiro, o Sol ficou alinhado entre a Terra e Marte.
Esse alinhamento bloqueou as comunicações com espaçonaves na região. Dessa forma, mesmo com equipes preparadas, houve uma janela em que simplesmente não dava para “chamar” Marte com segurança.
O que muda depois do alinhamento
Depois disso, a NASA conseguiu tentar contato de novo. Ainda assim, a avaliação continuou pessimista.
Esse detalhe mostra como, no espaço, até a geometria do Sistema Solar entra no roteiro.
O que vem agora sem a MAVEN
Se a missão for declarada encerrada, outras naves podem cobrir parte do trabalho. Porém, elas não substituem tudo.
Segundo a The Planetary Society, a NASA tem as sondas ESCAPADE, lançadas no ano anterior para estudar como Marte perde atmosfera. Além disso, o Congresso dos EUA financiou um Mars Telecommunications Orbiter com lançamento possível a partir de 2028.
Créditos: James Rattray / Rocket Lab USA
A “lacuna” que pode ficar
Ainda assim, nada substitui totalmente a biblioteca de dados e a continuidade que a MAVEN entregou por mais de uma década.
Por fim, existe um detalhe que dá um fio de esperança: se recuperarem a nave, ela teria combustível para operar por pelo menos mais quatro anos.
o que essa perda diz sobre explorar o cosmos
NASA perde sonda em Marte, mas a pergunta maior fica aqui: se uma nave pode se calar de um dia para o outro, quão frágil ainda é a nossa presença robótica fora da Terra?
Ao mesmo tempo, o caso mostra o quanto a exploração espacial depende de redundância, paciência e ciência feita no longo prazo. Portanto, cada missão bem-sucedida vale mais do que parece.
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FAQ: dúvidas rápidas sobre a MAVEN
O que significa “NASA perde sonda em Marte” neste caso?
Significa que a sonda MAVEN deixou de responder aos comandos da Terra, e a NASA considera muito improvável conseguir recuperar o controle da missão.
Quando a MAVEN parou de dar sinal?
De acordo com a The Planetary Society, não houve sinal deliberado desde 4 de dezembro, após a nave passar atrás de Marte em relação à linha de visão da Terra.
A MAVEN pode estar viva e mesmo assim muda?
Sim. O texto indica sinais de uma rotação inesperada da sonda, o que pode impedir que a antena aponte corretamente para a Terra e dificulte o rastreamento.
Por que a MAVEN era importante para a ciência de Marte?
A MAVEN estudava como Marte perde sua atmosfera para o espaço devido à ação de partículas energéticas do Sol. Assim, ela ajuda a explicar como o planeta passou de um mundo potencialmente habitável para um ambiente frio e árido.
A perda da MAVEN afeta os rovers Curiosity e Perseverance?
Sim, em parte. A MAVEN também atuava como retransmissora de comunicações. Ainda existem outros orbitadores em operação, mas alguns são antigos e um deles pode ficar sem combustível ainda este ano.
Existe algum plano para substituir a função de comunicação?
Sim. Segundo a The Planetary Society, há financiamento aprovado para o Mars Telecommunications Orbiter, que poderá ser lançado a partir de 2028.
Há chance de recuperar a MAVEN?
A NASA descreve a recuperação como muito improvável. Ainda assim, caso o controle fosse restabelecido, a sonda teria combustível suficiente para operar por pelo menos mais quatro anos.
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Fonte: Artigo “NASA has lost a spacecraft around Mars. Is MAVEN gone for good?” Publicado em The Planetary Society