O rover Curiosity em Marte acaba de revelar uma das cenas mais fascinantes de toda a sua missão. Milhares de polígonos em formato de favo de mel cobrem o solo marciano, e uma cratera recém-descoberta pode guardar segredos sobre a origem da vida no planeta vermelho. Se você acha que Marte é só poeira e rochas, prepare-se para mudar de ideia.
Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
O que o rover Curiosity encontrou em Marte desta vez
Durante os sols 4859 a 4866 da missão (um “sol” é um dia marciano, equivalente a cerca de 24h e 37min), o Curiosity registrou algo que chamou a atenção imediata da equipe científica da NASA. Segundo o blog oficial da missão, o rover percorreu um trecho coberto por rochas com texturas extraordinárias: milhares de polígonos no formato de favos de mel, cruzando a superfície por metros e metros em todas as direções.
Além disso, o robô se aproximou de uma pequena cratera de aproximadamente 10 metros de diâmetro. A equipe de cientistas batizou esse impacto informalmente de “Antofagasta”, em homenagem a uma região e cidade do Chile localizada perto do Deserto do Atacama, um dos ambientes mais parecidos com Marte que existe na Terra.
Portanto, o que parecia ser apenas mais uma semana de exploração rotineira se transformou em uma das etapas mais promissoras da missão inteira.
Por que a cratera Antofagasta é tão importante
Craters são estruturas valiosas para a ciência porque funcionam como “brocas naturais” do planeta. Segundo a NASA, quando um meteorito cai e cria uma cratera, ele escava e expoe materiais que estavam enterrados a grandes profundidades. Esses materiais, por ficarem protegidos da superfície, podem preservar substâncias que normalmente seriam destruídas pela radiação intensa de Marte.
A dra. Abigail Fraeman, cientista adjunta do projeto no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, explicou que Antofagasta parece ser uma cratera relativamente jovem, com menos de 50 milhões de anos de existência. Isso pode parecer muito tempo, mas é recente na escala geológica marciana. Por isso, há uma boa chance de que os materiais expostos pelas paredes e pela ejecta da cratera ainda preservem moléculas complexas que não sofreram tanta degradação por radiação.
Afinal, o Curiosity já encontrou moléculas orgânicas resistentes que sobreviveram bilhões de anos em Marte. Contudo, a questão que a equipe agora faz é: e se houver algo ainda mais complexo preservado em profundidades que normalmente não conseguiríamos alcançar? Antofagasta pode, assim, abrir uma janela para esse tesouro escondido.
Mas existem condições a cumprir
A equipe científica não comemorou antes da hora. Há uma série de perguntas que precisam ser respondidas antes de confirmar o potencial da cratera. Em primeiro lugar, ela precisa ser grande o suficiente para ter escavado rochas de camadas profundas. Além disso, é necessário confirmar que realmente é jovem. E, por fim, o Curiosity precisa encontrar uma rocha fisicamente compatível com seu sistema de perfuração.
Dessa forma, a exploração continua com cautela e entusiasmo ao mesmo tempo. A equipe aguarda com expectativa as imagens que devem chegar dos sensores posicionados na borda da cratera. Pela primeira vez na história, humanos poderão ver de perto o interior de Antofagasta a partir do solo marciano.
Os misteriosos polígonos que cobrem o solo de Marte
Enquanto isso, a jornada até a cratera trouxe outro fenômeno igualmente intrigante. O solo ao redor do Curiosity está coberto por texturas em forma de polígonos, parecidas com favos de mel ou com o padrão que se forma em lama seca aqui na Terra.
De acordo com os registros da missão, esse tipo de textura já havia sido observado antes em outros pontos de Marte. Porém, nesta região, a abundância e a escala são impressionantes. Os padrões se estendem por metros e metros, visíveis claramente nas imagens captadas pela câmera Mastcam do rover.
Portanto, o que teria formado esses polígonos? A ciência ainda debate essa questão. Algumas hipóteses apontam para ciclos de gelo e degelo que teriam contraído e expandido o solo ao longo de milênios. Outras sugerem que a evaporação de água ou salmoura antiga teria deixado essas marcas cristalizadas na rocha. Assim, cada imagem coletada adiciona mais uma peça nesse quebra-cabeça geológico.
Como o Curiosity coleta dados sobre as texturas
Durante a semana de exploração, o Curiosity não apenas fotografou os polígonos. Além disso, ele coletou dados químicos detalhados usando seus instrumentos científicos para ajudar a distinguir entre as diferentes hipóteses de formação. A equipe também realizou buscas por redemoinhos de poeira e capturou imagens do horizonte marciano para monitorar como a atmosfera vai ficando mais empoeirada conforme Marte se aproxima do verão.
Dessa maneira, cada sol representa uma quantidade enorme de trabalho tanto para o rover quanto para os cientistas na Terra, que precisam planejar cada movimento com horas de antecedência devido ao atraso nas comunicações entre os planetas.
O Curiosity em Marte: mais de 13 anos de descobertas
Vale lembrar que o Curiosity pousou em Marte em agosto de 2012 e já acumula mais de 4.800 dias marcianos de operação. Segundo dados da NASA, o rover percorreu dezenas de quilômetros pela superfície do planeta e realizou centenas de análises químicas e geológicas. Portanto, sua longevidade é em si uma conquista extraordinária da engenharia humana.
Atualmente, o Curiosity explora as encostas do Monte Sharp, uma montanha de mais de 5 km de altura no centro da Cratera Gale. Cada nova camada de rocha que ele estuda representa uma era diferente da história geológica de Marte, como se o rover estivesse folheando um livro escrito em pedra ao longo de bilhões de anos.
Contudo, o que mais empolga os cientistas neste momento é a possibilidade de que Antofagasta represente um capítulo completamente novo nessa história, um capítulo ainda intacto e esperando para ser lido.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS
O futuro da exploração marciana
Enquanto o Curiosity continua sua jornada, outros projetos da NASA também avançam. O rover Perseverance, por exemplo, explora outra região de Marte com foco na busca por sinais de vida microbiana antiga e na coleta de amostras para eventual retorno à Terra. Assim, os dois rovers se complementam e juntos ampliam nossa compreensão do planeta vermelho.
Além disso, missões futuras, como o Mars Sample Return, planejam trazer de volta as amostras coletadas pelo Perseverance para análise em laboratórios terrestres. Portanto, o que o Curiosity descobre hoje pode influenciar diretamente as perguntas que os cientistas farão quando essas amostras finalmente chegarem às mãos humanas.
A exploração de Marte, dessa forma, não é apenas uma aventura robótica. É uma das maiores colaborações científicas da história da humanidade, conduzida passo a passo, sol a sol, em um planeta a dezenas de milhões de quilômetros de distância.
Marte ainda guarda segredos sob sua superfície
Após tantos anos de exploração, Marte continua surpreendendo. Os polígonos misteriosos, a cratera jovem que pode ter preservado química complexa, os dados sobre a atmosfera que fica mais empoeirada a cada dia: tudo isso nos lembra que ainda estamos apenas arranhando a superfície desse planeta fascinante, literalmente.
A pergunta que fica no ar é provocante: se o Curiosity, mesmo com mais de uma década de missão e seus instrumentos envelhecendo, ainda é capaz de fazer descobertas que empolgam toda a comunidade científica, o que encontraremos quando humanos finalmente pisarem em solo marciano?
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Perguntas frequentes sobre o Curiosity em Marte
O que são os polígonos encontrados pelo Curiosity em Marte?
São texturas em formato de favo de mel que cobrem extensas áreas do solo marciano. Os cientistas ainda investigam sua origem, mas as hipóteses incluem ciclos de congelamento e degelo ou a evaporação de água antiga.
O que é a cratera Antofagasta em Marte?
É uma pequena cratera de cerca de 10 metros de diâmetro, batizada informalmente pela equipe da NASA. Ela pode ter menos de 50 milhões de anos e pode conter materiais preservados do subsolo marciano.
Por que crateras são importantes para a busca por vida em Marte?
Crateras funcionam como brocas naturais, expondo materiais do subsolo que ficaram protegidos da radiação solar. Esses materiais podem preservar moléculas orgânicas complexas que seriam destruídas na superfície.
Quanto tempo o Curiosity está em Marte?
O Curiosity pousou em agosto de 2012. Portanto, já acumula mais de 13 anos de operação e mais de 4.800 dias marcianos de exploração.
O que é um “sol” na missão do Curiosity?
Um sol é um dia marciano, com duração de aproximadamente 24 horas e 37 minutos. A missão usa essa unidade de tempo para planejar e registrar todas as atividades do rover.
Onde o Curiosity está explorando atualmente em Marte?
O rover explora as encostas do Monte Sharp, uma montanha de mais de 5 km de altura localizada no interior da Cratera Gale, em Marte.
O Curiosity já encontrou moléculas orgânicas em Marte?
Sim. Segundo dados da NASA, o Curiosity encontrou diversas moléculas orgânicas que sobreviveram por bilhões de anos nas rochas marcianas, o que abre caminho para investigações mais profundas sobre a química do planeta.
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Fonte: Artigo”Curiosity Blog, Sols 4859-4866: One Small Crater and Thousands of Polygons “Publicado em nasa.gov