A sonda Cassini acaba de presentear a ciência com uma descoberta extraordinária. Assim, análises detalhadas de dados coletados há quase duas décadas revelam moléculas orgânicas complexas no oceano subterrâneo de Encélado, a fascinante lua de Saturno.
A Descoberta que Muda Tudo
Cientistas analisando dados da missão Cassini identificaram novas moléculas orgânicas complexas sendo expelidas de Encélado. Portanto, essa descoberta representa evidência clara de que reações químicas sofisticadas estão ocorrendo dentro do oceano oculto da lua.
Reações Químicas Semelhantes às da Terra
De acordo com pesquisa publicada na Nature Astronomy, algumas dessas reações podem fazer parte de cadeias que levam a moléculas ainda mais complexas. Consequentemente, essas substâncias são potencialmente relevantes para processos biológicos.
Além disso, a descoberta fortalece significativamente o argumento para uma missão dedicada da Agência Espacial Europeia (ESA) para orbitar e pousar em Encélado.
O Oceano Oculto de Encélado
A Primeira Evidência em 2005
Em 2005, a Cassini encontrou as primeiras evidências de que Encélado possui um oceano escondido sob sua superfície gelada. Assim, jatos de água irrompem de fissuras próximas ao polo sul da lua, lançando grãos de gelo no espaço.
Esses fragmentos, menores que grãos de areia, têm destinos diferentes. Portanto, alguns caem de volta à superfície da lua, enquanto outros escapam e formam um anel ao redor de Saturno que traça a órbita de Encélado.
O Anel E de Saturno
Segundo o autor principal Nozair Khawaja, a Cassini detectava amostras de Encélado constantemente ao voar através do anel E de Saturno. Além disso, a sonda já havia encontrado muitas moléculas orgânicas nesses grãos de gelo, incluindo precursores de aminoácidos.
Por Que Grãos Frescos Importam
O Problema do Envelhecimento Espacial
Os grãos de gelo no anel podem ter centenas de anos de idade. Consequentemente, à medida que envelhecem, podem ter sido alterados pela intensa radiação espacial.
Portanto, os cientistas queriam investigar grãos frescos ejetados muito mais recentemente. Assim, conseguiriam uma ideia melhor do que exatamente está acontecendo no oceano de Encélado.
O Voo Histórico de 2008
Felizmente, já tínhamos os dados necessários. Em 2008, a Cassini voou diretamente através do spray gelado. Assim, grãos pristinos ejetados apenas minutos antes atingiram o instrumento Cosmic Dust Analyzer (CDA) da espaçonave a cerca de 18 km/s.
Esses não eram apenas os grãos de gelo mais frescos que a Cassini já havia detectado. Além disso, eram também os mais rápidos já registrados.
A Velocidade Faz Toda a Diferença
Como a Análise Funciona
A velocidade do impacto era crucial para a descoberta. De acordo com Khawaja, os grãos de gelo contêm não apenas água congelada, mas também outras moléculas, incluindo compostos orgânicos.
Em velocidades de impacto menores, o gelo se estilhaça. Consequentemente, o sinal de aglomerados de moléculas de água pode esconder o sinal de certas moléculas orgânicas.
A Vantagem dos Impactos Rápidos
Contudo, quando os grãos de gelo atingem o CDA rapidamente, as moléculas de água não se agrupam. Portanto, os cientistas têm a chance de ver sinais anteriormente ocultos dessas moléculas orgânicas complexas.
Anos de Análise Revelam Tesouros Ocultos
Levou anos para construir conhecimento a partir de sobrevoos anteriores. Além disso, foi necessário aplicar esse conhecimento para decifrar os dados de 2008.
Contudo, agora a equipe de Khawaja revelou que tipos de moléculas estavam presentes dentro dos grãos de gelo frescos.
Confirmação de Moléculas Conhecidas
Os cientistas observaram que certas moléculas orgânicas já encontradas distribuídas no anel E também estavam presentes nos grãos de gelo frescos. Isso confirma que essas substâncias são criadas dentro do oceano de Encélado.
Moléculas Totalmente Novas
Além disso, encontraram moléculas totalmente novas que nunca haviam sido vistas antes em grãos de gelo de Encélado. Os fragmentos moleculares recém-detectados incluíam compostos alifáticos, ésteres/alcenos cíclicos, éteres e, tentativamente, compostos contendo nitrogênio e oxigênio.
Conexões com a Química da Vida
Moléculas Similares às Terrestres
Na Terra, essas mesmas moléculas estão envolvidas em cadeias de reações químicas. Consequentemente, essas reações levam às moléculas mais complexas que são essenciais para a vida.
Segundo Khawaja, existem muitos caminhos possíveis das moléculas orgânicas encontradas nos dados da Cassini até compostos potencialmente relevantes biologicamente. Portanto, isso aumenta a probabilidade de que a lua seja habitável.
Mais Descobertas a Caminho
Além disso, há muito mais nos dados que está sendo explorado atualmente. Assim, a equipe está ansiosa para descobrir mais em um futuro próximo.
O Que Isso Significa para a Ciência
Não São Produtos da Radiação Espacial
De acordo com o coautor Frank Postberg, essas moléculas encontradas no material recém-ejetado provam algo fundamental. Portanto, os compostos orgânicos complexos que a Cassini detectou no anel E de Saturno não são apenas produtos de longa exposição ao espaço.
Além disso, essas substâncias estão prontamente disponíveis no oceano de Encélado.
O Legado Duradouro da Cassini
Segundo Nicolas Altobelli, cientista do projeto Cassini da ESA, é fantástico ver novas descobertas emergindo de dados coletados há quase duas décadas. Consequentemente, isso realmente demonstra o impacto de longo prazo das missões espaciais.
Encélado Reúne Todos os Ingredientes para a Vida
Os Quatro Requisitos Essenciais
Encélado marca todas as caixas para ser um ambiente habitável que poderia sustentar vida. Assim, a lua possui presença de água líquida, uma fonte de energia, um conjunto específico de elementos químicos e moléculas orgânicas complexas.
A Importância Científica
Uma missão que realize medições diretamente da superfície da lua, buscando sinais de vida, ofereceria à Europa um assento privilegiado na ciência do Sistema Solar. Portanto, o investimento em tal missão seria revolucionário.
Além disso, segundo Khawaja, mesmo não encontrar vida em Encélado seria uma enorme descoberta. Isso levantaria questões sérias sobre por que a vida não está presente em tal ambiente quando as condições certas estão lá.
A Próxima Missão a Encélado
Planos Ambiciosos da ESA
As descobertas da Cassini são valiosas para planejar uma futura missão da ESA dedicada a Encélado. Assim, estudos para essa missão ambiciosa já começaram.
O plano é voar através dos jatos e até pousar no terreno polar sul da lua para coletar amostras. Consequentemente, isso permitiria análises diretas do material oceânico.
Seleção de Instrumentos Modernos
Uma equipe de cientistas e engenheiros já está considerando a seleção de instrumentos científicos modernos que a espaçonave carregaria. Portanto, este último resultado usando o CDA ajudará a orientar essa decisão crítica.
O Interior Dinâmico de Encélado
Um Mundo Geologicamente Ativo
Encélado não é apenas uma bola de gelo inerte. Além disso, possui um núcleo rochoso aquecido que mantém o oceano líquido sob a crosta gelada.
As reações químicas entre a água do oceano e o núcleo rochoso podem estar produzindo as moléculas orgânicas complexas detectadas. Consequentemente, esse processo é similar ao que ocorre em fontes hidrotermais nos oceanos terrestres.
Conclusão: Um Novo Capítulo na Busca por Vida Extraterrestre
A descoberta de moléculas orgânicas complexas no oceano de Encélado representa um marco na astrobiologia. Portanto, essa lua gelada de Saturno emergiu como um dos locais mais promissores do Sistema Solar para a busca de vida.
Além disso, a química complexa acontecendo sob sua superfície gelada sugere que processos similares aos que deram origem à vida na Terra podem estar ocorrendo lá. Consequentemente, uma missão dedicada a Encélado não é apenas desejável, mas essencial para responder uma das perguntas mais fundamentais da humanidade: estamos sozinhos no universo?
Assim, continue acompanhando o Rolê no Espaço para mais descobertas fascinantes sobre os mundos oceânicos do Sistema Solar e as missões que podem finalmente revelar se a vida existe além da Terra.
FAQ: Perguntas Frequentes sobre Encélado e as Descobertas da Cassini
1. O que são as moléculas orgânicas encontradas em Encélado?
São compostos químicos complexos contendo carbono, incluindo ésteres, éteres e compostos com nitrogênio e oxigênio. Na Terra, moléculas similares fazem parte das cadeias químicas que levam às substâncias essenciais para a vida.
2. Encélado tem água líquida mesmo sendo tão frio?
Sim, Encélado possui um oceano de água líquida sob sua crosta gelada. O calor gerado por forças de maré mantém esse oceano líquido, apesar das temperaturas extremamente baixas na superfície.
3. Como a Cassini coletou essas amostras?
A Cassini voou através dos jatos de água que irrompem das fissuras no polo sul de Encélado. Seu instrumento Cosmic Dust Analyzer capturou grãos de gelo ejetados do oceano subterrâneo.
4. Por que grãos frescos são mais importantes que os antigos?
Grãos mais antigos no anel E podem ter sido alterados pela radiação espacial ao longo de centenas de anos. Grãos frescos, ejetados minutos antes da coleta, mostram a química real do oceano sem alterações.
5. Quando será lançada a próxima missão a Encélado?
A ESA está atualmente nos estágios iniciais de planejamento. Uma missão dedicada ainda não tem data confirmada de lançamento, mas os estudos já começaram para definir instrumentos e objetivos científicos.
6. Essas descobertas provam que existe vida em Encélado?
Não provam, mas fortalecem significativamente a hipótese de que Encélado poderia abrigar vida. As moléculas encontradas são precursoras de compostos biológicos, indicando que a química necessária para a vida está presente.
7. O que torna Encélado um lugar especial para procurar vida?
Encélado possui todos os ingredientes conhecidos necessários para a vida: água líquida, fonte de energia, elementos químicos essenciais e moléculas orgânicas complexas. Poucos lugares no Sistema Solar reúnem todas essas condições.
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Fonte: Artigo ESA