Enquanto você se prepara para as festas de fim de ano aqui na Terra, o rover Curiosity da NASA também está entrando em um período de recesso bem merecido. Mas não é férias comum: dessa vez, o Sol literalmente fica no caminho entre nós e Marte. Esse fenômeno astronômico, chamado de conjunção solar, acontece a cada dois anos e vai manter nosso explorador robótico em silêncio entre 27 de dezembro e 20 de janeiro. Assim, os cientistas aproveitam para encerrar as últimas atividades científicas antes do grande apagão cósmico.
Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
O Que É a Conjunção Solar Entre Terra e Marte?
Imagine tentar fazer uma chamada de vídeo com alguém, mas existe uma enorme fogueira bem no meio do caminho. É mais ou menos isso que acontece durante a conjunção solar. Por causa das diferentes órbitas dos planetas, Terra e Marte ficam alinhados com o Sol entre eles. Consequentemente, a radiação solar pode interferir nas comunicações e embaralhar os comandos enviados ao rover.
Portanto, em vez de arriscar que alguma instrução crucial seja corrompida, a equipe da missão Mars Science Laboratory prefere deixar o Curiosity em modo autônomo por algumas semanas. Dessa forma, o rover continua coletando dados ambientais automaticamente, enquanto aguarda o momento certo para voltar a receber comandos da Terra.
Além disso, esse intervalo forçado coincide perfeitamente com as festas de fim de ano, permitindo que cientistas e engenheiros também descansem. Contudo, antes de entrar nesse período de silêncio, há muito trabalho científico a ser concluído.
Créditos: NASA/JPL.
As Últimas Observações Antes do Recesso
Durante os sols (dias marcianos) 4750 a 4762, a equipe do Curiosity trabalhou intensamente para documentar a região onde o rover está explorando. Recentemente, o robô perfurou dois locais importantes: “Valle de la Luna”, uma depressão no terreno, e “Nevado Sajama”, uma crista elevada e resistente.
Essas duas formações apresentam características físicas completamente diferentes, apesar de estarem próximas uma da outra. Por um lado, as cristas se mantêm firmes e resistentes à erosão. Por outro lado, as depressões mostram sinais claros de desgaste ao longo do tempo. Assim, os cientistas planejaram uma série de análises químicas e imagens para entender por que essas diferenças existem.
Usando os instrumentos Mastcam e ChemCam, a equipe documentou mudanças na textura, estrutura e composição das rochas entre os dois pontos de perfuração. Enquanto isso, o ChemCam também capturou imagens da formação “Mishe Mokwa” e examinou a parede norte de uma depressão adjacente. Essas observações vão ajudar a reconstruir a história geológica dessa região fascinante de Marte.
A Intrincada Rede de Texturas Marcianas
Uma das descobertas mais intrigantes dessa área é o que os cientistas chamam de “boxwork terrain” — um padrão de fraturas poligonais que lembra uma rede ou colmeia na superfície marciana. Essas estruturas podem revelar pistas importantes sobre a presença de água líquida no passado de Marte.
Segundo a equipe científica, o Mastcam capturou imagens detalhadas da fratura central ao longo da crista “Altiplano”, além de características poligonais no local de trabalho anterior. Por fim, antes de se mover para uma posição segura de estacionamento, o rover documentou tudo com um vídeo MARDI, gravando como o terreno muda sob suas rodas enquanto se desloca.
Dessa forma, quando os cientistas retornarem em janeiro, eles terão um registro completo para planejar as próximas atividades. Aliás, há um detalhe interessante: durante a manobra, o Curiosity passou por cima de algumas rochas, quebrando-as e expondo superfícies frescas nunca antes vistas. Portanto, essas amostras naturalmente preparadas serão alvos prioritários para análises químicas quando as comunicações forem restabelecidas.
A imagem foi capturada pela câmera MAHLI, localizada no braço robótico do rover, em 11 de dezembro de 2025 (Sol 4745 da missão Mars Science Laboratory).
Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Monitorando a Atmosfera Marciana
Enquanto os geólogos se concentravam nas rochas, os cientistas atmosféricos também estavam ocupados. Marte está entrando na temporada de tempestades de poeira, um fenômeno que pode cobrir grandes áreas do planeta e afetar as operações do rover. Por isso, observações ambientais foram essenciais nesse período pré-conjunção.
As câmeras Navcam capturaram diversos tipos de dados atmosféricos. Além disso, foram realizados filmes do horizonte e do zênite para monitorar nuvens, bem como filmagens para detectar “dust devils” — aqueles redemoinhos de poeira que dançam pela superfície marciana. De acordo com dados da missão, essas observações ajudam a prever mudanças climáticas que podem impactar o rover.
Além disso, o instrumento APXS foi utilizado para analisar a atmosfera, especificamente para monitorar variações sazonais de argão. Enquanto isso, o Mastcam mediu a profundidade óptica da atmosfera através de observações tau, verificando quanta poeira está suspensa no ar marciano.
O Plano de Conjunção: Sobrevivendo Sozinho
O último plano de comando antes da conjunção foi enviado em 22 de dezembro. Contudo, um plano especial de conjunção, cobrindo os sols 4763 a 4787, já havia sido carregado semanas antes. Esse plano garante que o Curiosity permaneça saudável e seguro durante todo o período de silêncio.
Por causa das restrições implementadas para proteger o rover, as atividades nos últimos dias antes da conjunção foram limitadas. Mesmo assim, a equipe conseguiu programar mais medições atmosféricas de argão pelo APXS, além de imagens das câmeras Hazcam e Navcam para continuar monitorando a atividade de redemoinhos de poeira.
Além disso, instrumentos como DAN, RAD e REMS continuam operando automaticamente durante a conjunção, coletando dados de fundo sobre radiação, umidade e outras condições ambientais. Dessa forma, quando os cientistas retornarem em janeiro, eles terão um conjunto completo de informações sobre o que aconteceu durante o apagão comunicacional.
Créditos: NASA/JPL-Caltech.
O Que Vem Depois da Conjunção?
Quando Marte reaparecer de trás do Sol em janeiro de 2026, a equipe do Curiosity tem grandes planos. Conforme mencionado anteriormente, as superfícies rochosas recém-expostas durante a última manobra serão examinadas com os instrumentos APXS, ChemCam e MAHLI. Assim, os cientistas esperam obter análises químicas detalhadas e imagens de alta resolução dessas amostras frescas.
Além disso, o rover continuará sua jornada pela cratera Gale, explorando formações geológicas que contam a história de Marte ao longo de bilhões de anos. Enquanto isso, as observações atmosféricas permanecerão essenciais, especialmente considerando que a temporada de tempestades de poeira estará em pleno andamento.
Portanto, o período pós-conjunção promete ser tão emocionante quanto os meses anteriores. Por outro lado, essa pausa forçada também serve como lembrete de que explorar outros mundos exige paciência e planejamento meticuloso.
Curiosidades Sobre a Missão Curiosity
Você sabia que o Curiosity já completou mais de 4.750 dias marcianos de exploração? Isso significa que o rover está operando há muito mais tempo do que sua missão inicial de dois anos terrestres previa. Além disso, cada sol marciano dura cerca de 24 horas e 37 minutos, então o rover já vivenciou quase 13 anos terrestres em Marte.
Segundo a NASA, essa longevidade impressionante é resultado de engenharia excepcional e manutenção cuidadosa pela equipe de operações. Enquanto isso, o rover continua fazendo descobertas importantes sobre a habitabilidade passada de Marte.
Um Breve Adeus Antes de Novas Aventuras
A conjunção solar entre Terra e Marte é um lembrete fascinante de que vivemos em um sistema solar dinâmico, onde as posições dos planetas estão constantemente mudando. Enquanto o Curiosity descansa silenciosamente na superfície marciana, os cientistas na Terra aproveitam para analisar os dados já coletados e planejar as próximas descobertas.
Portanto, quando voltarmos a nos comunicar com nosso explorador robótico em janeiro, uma nova temporada de ciência emocionante nos aguarda. Afinal, cada rocha analisada, cada imagem capturada e cada medição atmosférica nos aproxima um pouco mais de entender se Marte já foi — ou ainda poderia ser — um lar para a vida.
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FAQ – Conjunção Solar e o Rover Curiosity
O que é a conjunção solar entre a Terra e Marte?
A conjunção solar ocorre quando o Sol se posiciona diretamente entre a Terra e Marte. Durante esse alinhamento, a intensa radiação solar interfere nos sinais de comunicação, tornando arriscado o envio de comandos para sondas e rovers em Marte.
Por que o rover Curiosity fica em silêncio durante a conjunção solar?
O Curiosity entra em modo de segurança para evitar que comandos enviados da Terra sejam corrompidos pela interferência do Sol. Dessa forma, o rover permanece protegido até que a comunicação possa ser restabelecida com segurança.
Quanto tempo dura o período de conjunção solar do Curiosity?
Normalmente, a conjunção solar dura cerca de duas a três semanas. No caso descrito na matéria, o Curiosity permanece em silêncio entre o final de dezembro e meados de janeiro.
O Curiosity para de funcionar completamente durante a conjunção solar?
Não. Mesmo sem comunicação direta com a Terra, o Curiosity continua operando de forma autônoma, coletando dados ambientais e mantendo seus sistemas ativos até o fim do período de conjunção.
Quais instrumentos do Curiosity continuam ativos durante esse período?
Instrumentos como DAN, RAD e REMS continuam funcionando automaticamente, registrando dados sobre radiação, umidade, condições atmosféricas e o ambiente marciano ao redor do rover.
A conjunção solar afeta apenas o rover Curiosity?
Não. Todas as missões em Marte, incluindo orbitadores e outros rovers, são impactadas pela conjunção solar. Cada missão adota protocolos semelhantes para garantir a segurança dos equipamentos.
O que acontece após o fim da conjunção solar?
Quando a comunicação é restabelecida, os cientistas analisam os dados coletados durante o período de silêncio e retomam as atividades científicas completas. No caso do Curiosity, novas análises químicas e imagens detalhadas das rochas estão planejadas.
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Fonte: Artigo “Curiosity Blog, Sols 4750-4762: See You on the Other Side of the Sun” Publicado em nasa.gov