A NASA deu um passo histórico para o futuro das comunicações espaciais. Após dois anos de experimentos, a demonstração da tecnologia Deep Space Optical Communications (DSOC) superou todas as metas do projeto e estabeleceu novos recordes. O sistema, baseado em lasers, provou ser capaz de transmitir dados a milhões de quilômetros de distância com velocidades comparáveis à internet banda larga na Terra.
Essa conquista abre caminho para uma nova era em que será possível enviar vídeos em alta definição e grandes volumes de informações diretamente de Marte e de outras regiões do Sistema Solar.
Recordes da comunicação a laser
Logo após o lançamento a bordo da missão Psyche, em 2023, o experimento DSOC estabeleceu seu primeiro marco: conseguiu enviar sinais ópticos da espaçonave de volta para a Terra.
Em dezembro do mesmo ano, o sistema alcançou uma façanha histórica ao transmitir um vídeo em ultra-alta definição a 19 milhões de milhas de distância (aproximadamente 80 vezes a distância entre a Terra e a Lua), atingindo a taxa máxima de 267 megabits por segundo.
Posteriormente, em 2024, outro recorde foi batido. O DSOC conseguiu transmitir dados da Psyche a 307 milhões de milhas da Terra, superando a média da distância entre o nosso planeta e Marte. No total, o projeto enviou 13,6 terabits de dados, demonstrando um desempenho muito acima do esperado.
Como funciona a tecnologia da NASA
O experimento foi desenvolvido pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL), da NASA, na Califórnia. Ele combina um transceptor de laser a bordo da espaçonave Psyche com estações terrestres que emitem e recebem sinais ópticos.
Na Terra, o Table Mountain Facility utilizou um laser de 3 quilowatts para enviar um feixe em direção à Psyche. Esse feixe ajudava a nave a alinhar o seu próprio transmissor de laser e devolver os dados para os telescópios receptores.
A operação exige extrema precisão, já que tanto a Terra quanto a espaçonave estão em movimento, e o feixe de laser leva minutos para percorrer a distância. Para captar sinais tão fracos, o projeto utilizou o famoso telescópio de 200 polegadas do Observatório Palomar, que foi capaz de coletar fótons individuais e transformá-los novamente em dados digitais.
Superando desafios no espaço e na Terra
O caminho até esses resultados não foi simples. A equipe da NASA enfrentou condições climáticas adversas, incêndios florestais na Califórnia e até fechamentos temporários das estações terrestres. Mesmo assim, o time perseverou e conseguiu completar 65 sessões de comunicação óptica com sucesso.
Esse esforço permitiu aperfeiçoar o desempenho da tecnologia e provar sua viabilidade para futuras missões.
Um novo horizonte para as comunicações espaciais
Além dos recordes, a NASA testou receptores híbridos que combinam sinais de rádio e de laser. No complexo de Goldstone, no deserto da Califórnia, uma antena do Deep Space Network foi equipada com espelhos ópticos, permitindo captar sinais de ambos os tipos ao mesmo tempo.
Esse avanço amplia a confiabilidade das comunicações, garantindo redundância em futuras missões de longa duração. Como destacou Kevin Coggins, administrador adjunto do programa SCaN da NASA, a evolução das comunicações é essencial para atender às demandas crescentes das missões à Lua e a Marte, que precisarão enviar imagens em alta resolução e grandes quantidades de dados científicos de volta para a Terra.
O legado da missão Psyche e da NASA
A demonstração DSOC foi financiada pelo programa Technology Demonstration Missions, do Centro Espacial Marshall, e pelo programa SCaN. A missão Psyche, liderada pela Universidade Estadual do Arizona, serviu como plataforma ideal para provar essa tecnologia.
Com a conclusão bem-sucedida do projeto, a NASA pavimenta o caminho para a chamada “era dourada da exploração”, em que a comunicação a laser permitirá que humanos em Marte possam transmitir informações com rapidez e qualidade inéditas.
FAQ – Comunicação a laser da NASA
O que é a tecnologia DSOC da NASA?
É um sistema de comunicações que usa lasers para transmitir dados a longas distâncias no espaço, oferecendo velocidades muito maiores do que o rádio tradicional.
Quais recordes a NASA quebrou com esse experimento?
O DSOC transmitiu um vídeo em 4K de 19 milhões de milhas e dados científicos a mais de 307 milhões de milhas da Terra.
Por que essa tecnologia é importante para Marte?
Porque permitirá enviar vídeos, imagens e dados científicos em alta resolução diretamente da superfície de Marte, acelerando descobertas.
Quem desenvolveu o projeto?
A NASA, por meio do JPL, em parceria com observatórios como Palomar e instalações do Deep Space Network.
Quando a tecnologia poderá ser usada em missões reais?
A expectativa é que a comunicação a laser seja incorporada em futuras missões da NASA à Lua e a Marte na próxima década.
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Fonte: Artigo NASA