O Telescópio Espacial James Webb capturou uma das visões mais impressionantes do universo: duas galáxias anãs em pleno processo de fusão. Além disso, essa descoberta nos transporta bilhões de anos no passado, revelando como as primeiras galáxias do cosmos nasceram e evoluíram.
Situadas a cerca de 24 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Canes Venatici (Os Cães de Caça), NGC 4490 e NGC 4485 protagonizam um verdadeiro balé gravitacional. Por outro lado, essas não são galáxias comuns – elas representam o sistema de galáxias anãs interagentes mais próximo que os astrônomos conseguem observar em detalhes, permitindo até mesmo distinguir estrelas individuais dentro delas.
O fluxo brilhante que conecta as duas galáxias revela regiões de formação estelar intensa — um efeito direto da colisão em andamento. Esse é o par de galáxias anãs interagindo mais próximo já observado com detalhes, permitindo aos astrônomos estudar suas estrelas individualmente.
Créditos: ESA/Webb, NASA & CSA, A. Adamo (Stockholm University), G. Bortolini e equipe FEAST JWST.
O que torna as galáxias anãs tão especiais
As galáxias anãs funcionam como máquinas do tempo cósmicas. Dessa forma, elas nos oferecem uma janela única para entender como era o universo primitivo, quando as galáxias ainda estavam em formação.
Diferentemente de gigantes como a Via Láctea, as galáxias anãs possuem características marcantes. Elas contêm muito gás, relativamente poucas estrelas e pequenas quantidades de elementos mais pesados que o hélio. Assim, estudar essas estruturas menores ajuda os cientistas a desvendar os mistérios da formação galáctica.
Segundo dados da missão Webb, NGC 4490 e NGC 4485 estão conectadas por uma impressionante ponte de material estelar. Essa estrutura brilhante, capturada em tons de vermelho intenso, se estende de uma galáxia à outra, revelando o intercâmbio de matéria entre elas durante o processo de fusão.
A dança gravitacional entre NGC 4490 e NGC 4485
O encontro entre essas duas galáxias não é apenas um evento bonito – é um processo fundamental para a evolução cósmica. Enquanto isso, a interação gravitacional entre elas desencadeia a formação de novas estrelas em ritmo acelerado.
Na imagem do Webb, NGC 4490 domina o lado esquerdo do campo de visão, enquanto NGC 4485 aparece como um brilho branco no canto superior direito. Contudo, o mais fascinante é a corrente luminosa que as conecta, serpenteando do topo esquerdo até a parte inferior direita da imagem.
Regiões de gás ionizado brilham em azul intenso ao longo dessa ponte estelar. Portanto, essas áreas marcam locais onde estrelas jovens e quentes acabaram de nascer, aquecendo o gás ao seu redor e fazendo-o emitir luz visível.
Por que estudar fusões de galáxias anãs importa
Observar fusões de galáxias anãs é como assistir a um replay da história cósmica. De acordo com modelos astrofísicos, as primeiras galáxias do universo eram pequenas e ricas em gás – exatamente como NGC 4490 e NGC 4485.
Além disso, essas galáxias primordiais cresceram através de fusões sucessivas, juntando-se gradualmente até formar estruturas maiores. Dessa forma, ao estudar o sistema NGC 4490/4485, os astrônomos podem testar suas teorias sobre como galáxias bilhões de anos atrás evoluíram e se transformaram.
O Telescópio Espacial James Webb se destaca nesse tipo de pesquisa. Sua capacidade de observar no infravermelho permite penetrar nuvens de poeira que normalmente bloqueiam a luz visível. Assim, detalhes antes invisíveis agora podem ser estudados com clareza sem precedentes.
Créditos: @deepskyconer
O poder da visão infravermelha do Webb
A tecnologia do Webb revolucionou nossa compreensão do cosmos. Por outro lado, telescópios anteriores não conseguiam capturar tantos detalhes em sistemas galácticos distantes como este.
Na imagem divulgada, o fundo negro está salpicado de inúmeras outras galáxias em várias formas e tamanhos. Enquanto isso, o par NGC 4490/4485 se destaca como protagonista dessa cena cósmica, com suas cores vibrantes contrastando com o vazio interestelar.
As observações revelam não apenas a morfologia atual das galáxias, mas também pistas sobre seu futuro. Eventualmente, NGC 4490 e NGC 4485 se fundirão completamente, formando uma única galáxia maior. Portanto, esse processo de colisão e fusão galáctica continuará moldando o universo pelos próximos bilhões de anos.
Lições do passado cósmico para o futuro da astronomia
O sistema NGC 4490/4485 oferece aos cientistas um laboratório natural perfeito. De acordo com a equipe liderada por Angela Adamo, da Universidade de Estocolmo, observações como essa fazem parte do programa FEAST do Webb, dedicado a estudar formação estelar em galáxias próximas.
Além disso, a proximidade relativa desse sistema permite aos astrônomos resolver estrelas individuais, algo impossível em galáxias mais distantes. Assim, eles podem mapear não apenas as regiões de formação estelar, mas também estudar as populações estelares com detalhes impressionantes.
Enquanto isso, outras missões espaciais complementam o trabalho do Webb. A NASA recentemente completou a montagem do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, previsto para lançamento até maio de 2027. Dessa forma, a próxima década promete ser extraordinária para a astronomia observacional.
O que nos espera na exploração galáctica
A exploração de galáxias anãs está apenas começando. Por fim, à medida que novos telescópios entram em operação e instrumentos existentes continuam suas observações, nossa compreensão do universo se expande exponencialmente.
O Webb já demonstrou sua capacidade de transformar nosso conhecimento sobre formação estelar, evolução galáctica e a história cósmica. Contudo, cada nova imagem levanta tantas perguntas quanto respostas, impulsionando a ciência para frente.
Observar NGC 4490 e NGC 4485 é testemunhar a evolução cósmica em tempo real. Portanto, essas duas galáxias não são apenas objetos distantes no espaço – elas são janelas vivas para o passado do universo e guias para seu futuro.
A dança gravitacional dessas galáxias anãs continuará por milhões de anos, criando novas estrelas e eventualmente fundindo-se em uma única estrutura. Assim, o cosmos nos lembra que o universo está em constante transformação, e nós temos o privilégio de testemunhar esse espetáculo através dos olhos do James Webb.
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Perguntas Frequentes Sobre fusão de galáxias anãs
O que são galáxias anãs?
Galáxias anãs são estruturas galácticas menores que galáxias como a Via Láctea, contendo muito gás, relativamente poucas estrelas e pequenas quantidades de elementos pesados. Elas representam os tipos de galáxias mais comuns no universo primitivo.Onde ficam NGC 4490 e NGC 4485?
Essas duas galáxias anãs estão localizadas a aproximadamente 24 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Canes Venatici, também conhecida como Os Cães de Caça.Por que o Webb observa no infravermelho?
A observação no infravermelho permite ao Webb penetrar nuvens de poeira cósmica que bloqueiam luz visível, revelando detalhes sobre formação estelar e estruturas galácticas que seriam invisíveis para telescópios ópticos convencionais.O que acontece quando galáxias colidem?
Quando galáxias colidem, suas forças gravitacionais desencadeiam intensa formação estelar. Com o tempo, elas se fundem completamente, criando uma galáxia maior. As estrelas individuais raramente colidem devido às vastas distâncias entre elas.Como o estudo de galáxias anãs ajuda a ciência?
Estudar galáxias anãs ajuda os astrônomos a entender como as primeiras galáxias do universo se formaram e evoluíram. Elas funcionam como análogos das galáxias primitivas, oferecendo insights sobre a história cósmica.Quanto tempo leva uma fusão galáctica?
Fusões galácticas são processos extremamente lentos, durando centenas de milhões a bilhões de anos. NGC 4490 e NGC 4485 estão atualmente em estágios intermediários desse processo, que continuará por muito tempo ainda.O que é o programa FEAST do Webb?
FEAST é um programa de observação do Telescópio Espacial James Webb dedicado a estudar formação estelar em galáxias próximas, permitindo aos cientistas mapear como e onde novas estrelas nascem em diferentes ambientes galácticos.Indicação de Leitura
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Todos os créditos de imagem Reservados à ESA.
Imagens, dados e informações utilizadas nesta matéria são de propriedade da ESA e foram disponibilizadas para fins educacionais e informativos.
Fonte: Artigo “A dance of dwarf galaxies” publicado em esawebb.org