O rover Curiosity da NASA acaba de encerrar uma das investigações mais intensas de sua missão em Marte. O terreno boxwork de Marte guarda segredos sobre a história geológica do planeta vermelho, e os dados coletados nas últimas semanas prometem mudar a forma como entendemos essa paisagem única. Você sabia que essas estruturas em forma de caixa podem ter sido criadas por água que circulou por fraturas na rocha há bilhões de anos?
O que é o terreno boxwork de Marte?
O chamado terreno boxwork é uma formação geológica caracterizada por cristas e sulcos que se cruzam formando padrões semelhantes a uma grade ou colmeia. Segundo a NASA, essas estruturas aparecem nos flancos do Monte Sharp, a grande montanha central dentro da cratera Gale, onde o Curiosity opera desde 2012.
Portanto, entender essa região é fundamental para os cientistas. As formações boxwork na Terra se formam quando minerais mais resistentes preenchem fraturas em rochas mais moles. Com o tempo, a erosão remove a rocha ao redor e deixa as cristas em relevo. Em Marte, o processo pode ter sido similar, mas com a participação de fluidos que circularam pelo subsolo marciano em épocas remotas.
Além disso, essas estruturas funcionam como um arquivo natural da história geológica do planeta. Cada camada, cada fratura, cada mineral identificado pelo Curiosity contribui para montar esse quebra-cabeça de 4 bilhões de anos.
Como o Curiosity investiga as rochas marcianas?
O rover conta com um arsenal científico impressionante. O instrumento ChemCam, por exemplo, dispara um laser sobre as rochas e analisa a composição química do plasma gerado. Assim, os cientistas identificam elementos como hidrogênio, carbono, enxofre e outros que indicam a presença passada de água ou condições habitáveis.
Além do ChemCam, o MAHLI (Mars Hand Lens Imager) captura imagens microscópicas das superfícies rochosas, revelando detalhes invisíveis a olho nu. O APXS, por sua vez, realiza análises de raios-X para mapear os elementos presentes nas amostras. Por fim, a câmera Mastcam registra panoramas coloridos de alta resolução que permitem à equipe planejar cada movimento do rover com precisão.
A semana mais intensa da missão boxwork
De acordo com dados da NASA, entre os sols 4838 e 4844 (um “sol” é um dia marciano, com cerca de 24h e 37 minutos), o Curiosity realizou três deslocamentos, examinou dezenas de alvos científicos e coletou uma quantidade enorme de dados sobre as regiões sul do terreno boxwork.
No sol 4838, o rover usou a Mastcam e o ChemCam para fotografar e analisar cristas como “Salar de Maricunga”, “El Misti” e “Saipina”, além do butte “Paniri”. Contudo, não foi apenas fotografar: o instrumento DRT (ferramenta de escovação de poeira) limpou a superfície do alvo “Toro Wharku” antes de o MAHLI e o APXS estudarem a rocha em detalhe.
Dessa forma, os cientistas garantem que analisam a rocha fresca, sem a camada de poeira marciana que poderia mascarar os resultados. Cada escovação, cada zap de laser, cada imagem microscópica traz uma peça nova para o quebra-cabeça da história de Marte.
Dirigindo em busca do contato geológico
No sol 4839, o Curiosity avançou 35 metros em direção ao sul. Esse movimento tinha um objetivo claro: chegar ao contato entre o terreno boxwork e a chamada unidade de sulfatos adjacente. Assim, a equipe se aproximava de uma fronteira geológica muito aguardada, onde dois tipos distintos de rocha se encontram.
Depois do deslocamento, o rover fotografou um panorama de 360 graus ao seu redor. Portanto, os cientistas na Terra puderam selecionar novos alvos para investigação. Uma dessas descobertas foi a formação rochosa apelidada de “Llisa”, com um formato único que chamou a atenção da equipe. Enquanto isso, o instrumento ChemCam registrou imagens de longa distância do butte Paniri e do distante butte Mishe Mokwa.
No sol 4840, o MAHLI obteve imagens microscópicas de “Chusumayo” e o APXS analisou o alvo “Sierra Gorda”. Essas rochas exibiam camadas sedimentares intrigantes, registradas também pela Mastcam nos alvos “Limbaba” e “Limbaba2”. Além disso, estudos atmosféricos documentaram a quantidade de poeira na atmosfera marciana e procuraram rastros de redemoinhos de vento.
A fronteira entre dois mundos geológicos
O momento mais esperado de toda essa etapa da missão estava por vir. No sol 4844, segundo o planejamento da equipe da NASA, o Curiosity deveria percorrer mais 11 metros para o sul, cruzando finalmente a fronteira tão aguardada entre as estruturas boxwork e a unidade de sulfatos.
Esse contato geológico é extremamente importante. Por um lado, o terreno boxwork reflete uma fase da história de Marte marcada por fluidos circulando pelas rochas. Por outro lado, a unidade de sulfatos indica condições diferentes, talvez mais secas e ácidas. Portanto, atravessar essa fronteira significa entrar em um novo capítulo da história do planeta.
Contudo, o Curiosity não chegaria desprovido de ferramentas nesse momento histórico. Ao longo do trajeto, o MAHLI realizou imagens completas das rodas do rover para monitorar o desgaste após mais de uma década de exploração. Além disso, os instrumentos ChemCam e Navcam executaram uma investigação autônoma usando o sistema AEGIS, que permite ao rover escolher alvos científicos por conta própria antes mesmo que a equipe humana veja as imagens.
O que os sulfatos revelam sobre Marte?
Os sulfatos são minerais que geralmente se formam quando a água evapora em ambientes ricos em enxofre. Dessa forma, a presença abundante dessas substâncias em Marte indica que o planeta passou por uma fase de intensa evaporação de corpos d’água. Contudo, os detalhes desse processo ainda geram muitas perguntas.
De acordo com estudos anteriores da missão Curiosity, a sequência de camadas no Monte Sharp representa bilhões de anos de história planetária. Cada camada conta uma parte diferente dessa história: lagos, rios, períodos secos, reativação de água, e assim por diante. Portanto, o contato entre o boxwork e os sulfatos é uma página especial nesse livro de pedra.
O legado do Curiosity após mais de 4.800 sols
O rover Curiosity completou mais de 4.800 dias marcianos de operação. Isso equivale a mais de 13 anos explorando a superfície de Marte. Assim, a NASA acumula um tesouro científico de dados que alimenta dezenas de estudos sobre a habitabilidade passada do planeta vermelho.
Além disso, o Curiosity abriu caminho para o rover Perseverance, que hoje opera em outra região de Marte coletando amostras para um futuro retorno à Terra. Enquanto isso, o Curiosity continua sua jornada pelo Monte Sharp, sempre em busca de novas descobertas.
Por fim, cada novo sol representa uma nova oportunidade de entender melhor se Marte algum dia abrigou vida microbiana. A investigação do terreno boxwork pode não dar uma resposta definitiva, mas certamente fornece peças essenciais para esse grande quebra-cabeça.
Marte ainda guarda muitos segredos
A exploração do terreno boxwork por Curiosity encerra um capítulo importante, mas abre muitas novas perguntas. Afinal, o que exatamente circulou por aquelas fraturas rochosas? Por quanto tempo a água esteve presente naquela região? E o mais fascinante de tudo: essa água chegou a sustentar alguma forma de vida?
Portanto, acompanhar a missão Curiosity é, na prática, acompanhar a busca pela resposta à pergunta mais profunda da humanidade: estamos sozinhos no universo?
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Perguntas Frequentes sobre o Curiosity e o Terreno Boxwork
O que é o terreno boxwork em Marte?
São formações rochosas com cristas que se cruzam formando padrões em grade, encontradas nos flancos do Monte Sharp. Elas podem ter se formado quando fluidos circularam por fraturas nas rochas marcianas.
Como o Curiosity analisa as rochas de Marte?
O rover usa instrumentos como o ChemCam (laser e espectrógrafo), o MAHLI (câmera microscópica), o APXS (análise de raios-X) e a Mastcam (câmera de alta resolução) para estudar a composição e estrutura das rochas.
O que é um sol marciano?
Um sol é um dia em Marte. Ele dura aproximadamente 24 horas e 37 minutos, um pouco mais longo que um dia na Terra.
Por que a fronteira entre o boxwork e os sulfatos é importante?
Esse contato geológico marca a transição entre dois períodos distintos da história de Marte, com condições ambientais muito diferentes. Estudar essa fronteira ajuda a entender como o planeta evoluiu ao longo de bilhões de anos.
Há quanto tempo o Curiosity opera em Marte?
O rover chegou a Marte em agosto de 2012 e, portanto, já completou mais de 4.800 dias marcianos de operação, equivalentes a mais de 13 anos terrestres.
O Curiosity encontrou evidências de vida em Marte?
Até agora, o rover não encontrou evidências diretas de vida. Contudo, identificou condições que no passado poderiam ter sido favoráveis à existência de vida microbiana, como presença de água líquida e compostos orgânicos.
Qual é o próximo destino do Curiosity após o boxwork?
Após concluir a investigação do terreno boxwork, o rover segue para regiões ainda mais elevadas do Monte Sharp, onde novas formações geológicas e novos mistérios aguardam por respostas.
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Fonte: Artigo “Curiosity Blog, Sols 4838-4844: Wrapping Up the Boxwork Terrain” Publicado em nasa.gov
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